"Пролетен прилив" се редува между времевите линии от 1987 до 2011 г. Проследява кадетката на полицейската академия Оливия Рьонинг и нейната работа за задание в клас: На нея е възложена задачата да разгадае тайната на един студен случай от 1987 г., при който трима души садистично са убили младa жена на плажа на островите Костер - убийство, на което неволно е станало свидетел младо момче. По това време националният следовател по убийствата Том Стилтън не успя да реши случая, тъй като не можe да установи самоличността на жертвата, да открие убийците или да установи мотив за убийството. И така беше отложено. Петнадесет години по-късно той възприема нов подход към случая, но нелекият развод на Стилтън, го оставя в крехко психическо състояние, което се влошава още повече. Докато Рьонинг се рови в делата, тя подрежда пъзела колкото може, но все още има много въпроси, оставени без отговор. Това, което наистина би й помогнало, е да получи информация от бившия детектив, бездомният Стилтън.